لأول مرة.. رصد إشارة راديوية صادرة من كوكب خارج مجموعتنا الشمسية

- أعلن علماء فلك أنهم رصدوا مباشرة، وللمرة الأولى، انبعاثًا راديويًا صادرًا من كوكب خارج مجموعتنا الشمسية. ولا يشكل ذلك دليلًا على وجود حياة ذكية، بل يشير إلى امتلاك الكوكب مجالًا مغناطيسيًا بالغ القوة.

وقال إيدو بيرغر، أستاذ علم الفلك في جامعة هارفارد، إن الإشارات الراديوية ترتبط عادةً بالبحث عن ذكاء خارج الأرض، لكن ما رصده الفريق مختلف تمامًا. ويرتبط الاكتشاف بدفقات راديوية متكررة يبدو أنها صادرة من الكوكب الخارجي "بيتا بيكتوريس b"، الواقع على بُعد نحو 63 سنة ضوئية من الأرض.

ويُعد الكوكب عملاقًا غازيًا تبلغ كتلته نحو 12 ضعف كتلة المشتري، وهو أحد ثلاثة كواكب تدور حول نجم فتي تبلغ كتلته 1.75 مرة كتلة الشمس. وبحسب بيرغر، تنشأ الانبعاثات الراديوية من عمليات مرتبطة بالمجال المغناطيسي للكوكب، وتحديدًا من ظواهر شفق قطبي تشبه الأضواء الشمالية على الأرض.

ويتطلب ظهور موجات راديوية بهذه الترددات وجود مجال مغناطيسي شديد القوة. وتشير التقديرات إلى أن المجال المغناطيسي لـ"بيتا بيكتوريس b" أقوى بما لا يقل عن 200 مرة من مجال المشتري، المعروف أصلًا بقوته الهائلة.

ويؤدي مجال المشتري إلى ظواهر شفق مذهلة، إذ تتفاعل الجسيمات المشحونة المنبعثة من براكين قمره "آيو" مع مجاله المغناطيسي، فتنتج ضوءًا وموجات راديوية. ويطلق علماء الفلك على هذا النوع من الإشارات اسم "الانبعاثات الراديوية الشفقية".

وقد سبق رصدها من المشتري وزحل والشمس، ومن بعض النجوم خارج المجموعة الشمسية، إضافة إلى الأقزام البنية، وهي أجسام تقع خصائصها بين النجوم والكواكب. ويرى الباحثون أن الإشارة القادمة من "بيتا بيكتوريس b" تشير بقوة إلى وجود مجال مغناطيسي شديد يسبب الشفق والانبعاث الراديوي.

وتكتسب المجالات المغناطيسية أهمية كبيرة في فهم بنية الكواكب وأغلفتها الجوية. فالأرض، مثلًا، تستفيد من مجالها المغناطيسي بوصفه درعًا طبيعيًا يصد جزءًا من الطاقة والجسيمات المشحونة الآتية من الشمس، ويساعد على حماية الغلاف الجوي من تأثير الرياح الشمسية.

وكانت هناك في السابق إشارات محتملة إلى انبعاثات راديوية من كواكب خارج المجموعة الشمسية، لكنها لم تؤكد بصورة قاطعة، إذ كان من الصعب استبعاد احتمال أن يكون النجم المضيف للكوكب هو المصدر الحقيقي للإشارة. أما ما يميز الدراسة الجديدة، بحسب عالم الفلك جوزيف كالينغهام من جامعة أمستردام، فهو تمكن الباحثين من تحديد مصدر الانبعاث وربطه بالكوكب نفسه بصورة منفصلة عن نجمه.

ويبلغ عمر نظام "بيتا بيكتوريس" نحو 23 مليون سنة فقط، مقارنةً بنحو 4.5 مليار سنة لعمر مجموعتنا الشمسية. واكتُشف الكوكب "بيتا بيكتوريس b" عام 2008، ثم "بيتا بيكتوريس c" عام 2019، و"بيتا بيكتوريس d" عام 2026.

ويُعد من أكثر الأنظمة الكوكبية دراسة، ويضم نحو 30 مذنبًا تدور حول نجمه، إلى جانب قرص ضخم من الغبار والحطام يُعتقد أن جزءًا منه بقايا لعملية تشكّل الكواكب. واستخدم الباحثون مصفوفة "MeerKAT" في جنوب إفريقيا لرصد الإشارة، وقال بيرغر إن الفريق فوجئ بالاكتشاف، خصوصًا أن النظام خضع لرصد مكثف في السابق، قبل أن يلاحظ أحد طلاب الدراسات العليا الإشارة أثناء فحص البيانات.

وكان العلماء يتوقعون أن تظهر الانبعاثات الراديوية للكواكب الخارجية، إن وجدت، عند ترددات أقل، استنادًا إلى ما يعرفونه عن المجال المغناطيسي للمشتري. لذلك جاء الاكتشاف مخالفًا للتوقعات السائدة.

ومع ذلك، شدد الباحثون على ضرورة الحذر، إذ لم تخضع الدراسة بعد لمراجعة الأقران. وقال بيرغر إن الفريق واثق من الرصد، بعدما سجل الإشارة مرات عدة وعند ترددات مختلفة، وتمكن من تحديد مصدرها على أنه الكوكب وليس النجم.

وقال جوناثان نيكولز، أستاذ الشفق الكوكبي في جامعة ليستر، إن تأكيد الاكتشاف سيكون مهمًا لفهم تفاعل الكواكب الخارجية مع بيئتها الفضائية، موضحًا أن الانبعاثات الراديوية الشفقية قد تكشف خصائص يصعب قياسها بوسائل أخرى. وإذا تأكدت النتائج، فقد تشير إلى أن بعض الكواكب الخارجية تمتلك مجالات مغناطيسية أقوى بكثير مما كان متوقعًا.

ويعتزم فريق البحث إجراء رصد إضافي لـ"بيتا بيكتوريس b" لمحاولة فهم سبب قوة مجاله المغناطيسي، في مسألة قد تستمر دراستها ومناقشتها لفترة طويلة.